La cebada cultivada (Hordeum vulgare) desciende de la cebada silvestre (Hordeum spontaneum), la cual crece en el Oriente Medio; Desde el antiguo Egipto se cultivaba la cebada y fue importante para su desarrollo. La cebada también fue conocida por los griegos y los romanos, quienes la utilizaban para elaborar un pan y era la base de alimentación para los gladiadores romanos.
La cebada es utilizada actualmente en países desarrollados en un 75% para alimentación animal y en un 25% para la elaboración de malta, materia prima para la fabricación de bebidas alcohólicas y harinas para consumo humano.
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